Pourquoi tous les bois de Paulownia ne se valent pas ?

La culture du paulownia a le vent en poupe depuis quelques années. Souvent vanté - et promus - comme un arbre presque magique, capable de pousser tel le haricot de Jack et ce, dans presque toutes les conditions. Nous avons rencontré des planteurs en Europe et en Asie et manipulons les bois issus de divers paulownias depuis près d'un an à l'heure où nous écrivons ces lignes.

Voici les constats que nous pouvons faire :

Rien ne sert de courir...

Le paulownia est à l'état naturel un champion de la croissance. Il optimise l'utilisation de la photosynthèse et la consommation d'eau pour fournir plus de biomasse que n'importe quel arbre dans un temps donné.

Certains hybrides ont été développés et son capables de pousser encore plus rapidement y compris sous contrainte d'espace ce qui permet -en théorie- de les planter plus densément.

Problème : ces arbres se construiront sur une structure alvéolaire moins dense et pousseront en hauteur au détriment d'un accroissement de leur diamètre pour aller chercher de la lumière.

Là où le paulownia d'Asie (issue de la lignée Tomentosa) donnera un bois d'une densité moyenne à 300Kg/m3, certains bois issus de paulownias plantés en Europe peuvent avoir une densité autour de 220kg/m3. Outre la fragilité et la plus faible résistance, ils peuvent être plus difficiles à travailler du fait de leur porosité.

Certes, ils poussent très rapidement (environ 7 ans pour créer 1m3 de biomasse) mais leur bois est selon nous trop fragile pour être utilisé pour la plupart des applications usuelles.

Des arbres qui poussent trop rapidement sont également plus sujets aux tempêtes ; Moins solides, ils sont plus susceptibles de casser lors de forts épisodes venteux.

La valeur peut parfois se compter aux nombres d'années. (même pour le paulownia)

Plus problématique encore, la densité élevée de plantation (jusqu'à 800 arbres par hectare) va avoir tendance à donner des arbres très hauts, mais aux diamètres très réduits ce qui encore une fois ne correspond pas aux standards de l'industrie du bois et devrait avoir pour effet de fortement réduire la valeur du bois produit. Nous avons également vu des arbres dont la croissance s'était arrêtée la 6ème année probablement à cause du manque d'espace dans des plantations trop denses.

Le bois de paulownia est très recherché au Japon et payé à prix d'or depuis des siècles. Mais sa valeur est fortement corrélée à la durée de croissance de l'arbre, le bois le plus recherché ayant des cercles de croissance relativement rapprochés.

Nous pensons que le bois de paulownia à un avenir certain en tant que fournisseur de bois renouvelable, léger et esthétique et pourrait permettre de limiter la pression sur d'autres essences tout en stockant très rapidement du CO2. Il faut néanmoins probablement laisser à la nature le temps de faire son œuvre et respecter quelques règles élémentaires ce qui n'est malheureusement pas toujours le cas.